2021年4月21日，在芯片界的顶级会议Hot Chips大会上，Cerebras Systems公司发布了一款晶圆级引擎芯片——Wafer Scale Engine 2。
这款芯片采用台积电7纳米工艺制程，拥有85万个AI核心，包含2.6万亿个晶体管，面积为46225平方毫米，基于一整张12英寸的晶圆制造，这是迄今为止包含晶体管数量最多的芯片。
除了这款“巨无霸”，市面上主流的用在智能手机或者个人电脑中的芯片，其晶体管规模都在百亿级。那么数量如天文数字般的晶体管，是如何被设计出来的呢？
“上百亿个晶体管，总不能用手来画吧？”相信很多非业内人士会有类似的困惑。
其实在集成电路发展早期，内部的晶体管都是通过手画设计的，彼时芯片的规模较小，只有几十个或者几百个晶体管。但随着芯片的发展和演进，其逻辑功能变得越来越复杂且全面，晶体管的数目也呈指数级增长，此时再徒手画电路，显然是不现实的。随后，计算机辅助设计开始应用于芯片领域。在直接促成百亿级规模的芯片设计这一方面，有三种秘密武器必不可少。
秘密武器之一——使用编程语言来设计芯片的思想
这个思想来自卡沃·米德和林恩·康威的著作《超大规模集成电路系统导论》，它的提出是芯片设计历史上一个非常重要的里程碑。
假设我们要设计一个数据比较器，当输入值a和b相等时，equal的返回值为1；当a和b不相等时，返回值为0。使用Verilog语言，一行代码即可实现。
assign equal = （a==b）? 1 : 0;
但如果徒手画晶体管电路，通过分析以上数据比较器的功能可知，逻辑功能和同或门一致，因此可以用异或门后接一个反相器实现该数据比较器的功能。搭建一个异或门最少需要6个晶体管，一个反相器需要2个晶体管，所以我们用一行代码就完成了8个晶体管的设计，这大幅提高了工程师设计芯片的效率！
这是数字芯片设计中最简单的一个例子，在实际工作中，工程师可以在比较抽象的层次上描述设计电路的结构和逻辑功能，用简洁明确的源代码描述复杂的逻辑功能，并且支持模块化设计和层次化设计。往往由简单的几十行代码设计出来的电路，即可包含成千上万个晶体管。因此，通过编程可以让设计具有百亿级数量晶体管的芯片成为可能。
秘密武器之二——EDA
在 RTL 设计完成后，即可采用逻辑综合工具把RTL 转换成门级网表，也就是与、或、非等逻辑门及其之间的连接关系。
将RTL 转换成门级网表的过程主要有三个步骤：翻译、优化和映射。就像自动化流水线一样，只要把原材料放进去，就可以得到成品。
这些纷繁复杂的工作都交给EDA来做，可以明显缩短设计的时间，加快将芯片推向市场的速度。
秘密武器之三——重复调用已有的成熟设计模块
在芯片中，很多单元或模块的数目不止用到一次，比如算术逻辑单元，我们只需设计一次，即可重复调用。
这好比建筑师在设计住宅楼时，只需设计几种标准户型，并不要求每间房屋的户型都是独一无二的设计。
或者从更高层次的角度看，目前的中央处理器都是8核、16核等，这些核心在设计上也几乎是一致的。
尽管芯片设计工程师被认为是硬件工程师，但编程是芯片设计工程师必不可少的技能之一，也正是编程思想赋予了芯片设计无限的可能。
本文节选自《了不起的芯片》一书，欢迎阅读此书了解更多相关内容。
