12月12日消息，据外媒The register报道，随着全球经济衰退及半导体产业景气度的持续下滑，投资者此前对于半导体初创公司狂热追捧开始回归冷静的现实，这使得一些初创企业因缺乏资金而跌跌撞撞并濒临破产，另一些企业则认为现在是为下一个繁荣时期而努力的合适投资时机。
半导体初创公司的全球风险投资资金在经历了几年的温和增长后，在 2020 年和 2021 年达到了新的高度，但今年的经济下滑现实已经使得依赖投资者现金生存或发展的私营半导体公司的资本大幅减少。
根据 PitchBook 提供的数据，截至2022年12月5日，2022 年全球半导体初创企业的风险投资达到 78 亿美元，这与去年创纪录的 145 亿美元的投资额相比下降了 46%，即便是与2020年103亿美元相比也下降了24%。
如果从交易数量来看，今年全球半导体融资交易数量下降至 618 笔，与去年创记录的 771 笔交易相比仅下降了近 20%，不过比2020年的 511笔融资仍高出近 21%。
投资者审查增加，给一些初创企业融资带来更大挑战
私人投资者和芯片设计师 Ruta Belwalkar 告诉The Register，今年全球经济形势下滑增加了投资者对半导体初创企业生存能力的审查。
虽然半导体公司的门槛一直高于软件初创公司，因为它们是资本密集型的，但由于全球各国对于半导体产业的重视，使得他们此前获得融资却更容易。
“但现在具体来说，投资人向这些半导体初创企业问的是，‘你有客户吗？你的第一个芯片流片了吗？你有未来几代的路线图吗？’”Belwalkar 说。
Belwalkar 指的是无晶圆厂芯片设计公司，它们需要筹集足够的资金来雇用人员、设计芯片，然后支付数数百万至千万美元用于流片，这是设计过程的最后一步，最后将芯片设计图制成光掩模发送给台积电这样的晶圆代工厂进行制造。
例如，今年一家芯片设计初创公司Mythic显然失去了投资者的青睐。
这家总部位于美国德克萨斯州的公司去年筹集了 7000 万美元，试图通过为边缘 AI 用例设计模拟芯片脱颖而出，但根据去年 11 月该公司一名高级管理人员发布的一份报告称，它在能够产生收入之前就耗尽了风险投资资金。
Belwalkar 表示，如果其他芯片设计初创公司很快遭遇类似的问题倒闭，她不会感到惊讶，因为他们没有足够快地从研发过渡到商业化。
“现在，如果一家初创公司没有办法在明年生存下来，并且他们无法在明年年中筹集到资金，那么他们的钱会被消耗殆尽。我并不是说他们的 IP 不好或其他什么，因为在没有足够资金的支持之下，在团队中维持这么多人和持续的研发，这很艰难。”她说。
或者，如果有感兴趣的买家，一家初创公司最终被收购也是一个不错的结局。
然而，根据 PitchBook 分析师布伦丹·伯克 (Brendan Burke) 最近关于 AI 芯片初创公司状况的一份报告，对并购交易以及现有半导体公司开发能力的监管审查力度加大，可能会削弱这种兴趣。
Burke 正在谈论西方监管机构的反对意见，这些反对意见扼杀了英伟达今年早些时候以 660 亿美元收购 Arm 的出价。不过英特尔收购Habana Labs和 AMD收购Xilinx获得了通过，这提高了他们各自的 AI 芯片能力。
在汽车领域，芯片初创公司可能会看到更多的并购兴趣，因为与专注于汽车的芯片公司相比，AMD 和 Nvidia 等规模较大的公司缺乏一些能力。
Burke 说：“汽车市场庞大的市场规模吸引了众多的汽车芯片创业者投入重注，希望从以英飞凌、恩智浦和瑞萨为首的汽车芯片制造商手中夺取市场份额。”
商业化有人磕磕绊绊，有人昂首挺胸
即使一家半导体初创公司开始向客户销售产品，也不能保证未来的成功，当经济不景气时，这一现实会变得更加明显。
Graphcore 是一家资金充足的总部位于英国布里斯托尔的 AI 芯片初创公司，旨在与 Nvidia 竞争。据报道，在失去与微软的关键交易后，由于其他财务困境，今年其私人估值被削减了 10 亿美元。据<em>《泰晤士报》</em>在 10 月份报道说，虽然 Graphcore 去年的收入略有增长，达到 500 万美元，但公司的亏损也同样增加到 1.85 亿美元。该报补充说，这些困境促使 Graphcore 今年裁员约 170 人。
Graphcore 在一份声明中表示：“Graphcore 拥有大量现金储备并且处于有利位置……然而宏观经济背景极具挑战性。这意味着围绕我们的优先事项做出一些艰难但必要的决定，以使我们在 2023 年处于可持续增长的最佳位置。”
由两位专注于 AI 的风险资本的投资人撰写的 2022 年 AI 现状报告强调了小型 AI 芯片公司与 Nvidia 竞争的困难，表明 GPU 在 AI 研究论文中的引用率是 Graphcore（英特尔 Habana Labs 部门）的芯片的 90倍，以及其他三家资金雄厚的初创公司：Cerebras Systems、SambaNova 和 Cambricon。在规模较小的 Nvidia 竞争对手中，Graphcore 在 2021 年和 2022 年的研究论文中被引用次数最多。
硅谷晶圆级 AI 芯片公司 Cerebras Systems 的首席执行官 Andrew Feldman 告诉 The Register 说：“我们有多年的经验，我们有很多付费客户，我认为其他人没有。”
Feldman拒绝讨论他自己公司的财务数据，但他表示，客户“逐年”购买了更多的系统。他补充说，Cerebras Systems 这家初创公司在接下来的六到九个月内不必再筹集一轮资金。
“你怎么知道你在艰难的市场中什么时候做得好？当你的客户购买更多，当你有更多的客户，当你为他们解决真正困难的问题时，”他说。
对于某些人来说，现在是出手的最佳时机
Cerebras 并不是唯一一家在经济低迷时期对未来充满信心的风险投资支持的半导体公司，对于另外两家初创公司而言，一个主要原因是他们计划如何利用半导体领域的两种增长趋势。
其中之一是Eliyan。这家硅谷初创公司在 11 月宣布，它已经筹集了 4000 万美元的资金，以将其芯片到芯片互连技术商业化，该公司声称这将使小芯片设计——越来越多地被业界接受为设计芯片的卓越方式——比先进的封装解决方案更经济高效。
Eliyan 的首席执行官 Ramin Farjadrad 告诉The Register，随着经济对半导体公司利润率的拖累，对其解决方案的需求增加了，因为它可以帮助他们在未来降低小芯片制造成本。
“作为我们技术的一部分，我们通过消除先进封装导致的关键问题之一是改善这些类型产品的总体成本，”他说。
Farjadrad 说，当前的经济低迷还带来了其他好处。随着行业需求降温，Farjadrad 说他已经能够以更少的钱更快地获得某些材料。随着今年早些时候半导体股票的下跌，劳动力市场的竞争变得不那么激烈，这使得 Eliyan 更容易从大公司聘请技术人才。
“甚至在六个月前，我们可能还难以从大公司挖到真正优秀的人才，因为他们的 “限制性股票价值” 很高等等，”他说。“但现在，这要容易得多。人们甚至主动找我们，所以我们不必花那么多钱来招聘。”
Astera Labs 也处于招聘狂潮之中，尽管这家半导体初创公司最初并不打算作为一家私人控股公司这样做更长时间。那是因为它曾希望在年底前上市，然后又决定不上市。
相反，Astera Labs 今年从投资者那里筹集了另一轮融资，价值 1.5 亿美元，估值增加了两倍多，达到 32 亿美元，这与 2022 年科技公司估值大幅下降的趋势背道而驰。
Astera Labs 的首席执行官兼创始人 Jitendra Mohan 告诉The Register，这家硅谷公司不需要筹集更多资金，因为它已经产生了“巨大的收入”并且拥有良好的资产负债表。
然而，Astera Labs 及其投资者认为该公司正处于重大机遇的风口浪尖，因为它正在开发芯片架构，允许超大规模和云客户利用 Compute Express Link。CXL 是在新的基于英特尔和AMD 的服务器中引入的标准，除其他外，它将实现更便宜、更灵活和更大的 DRAM 配置以及内存池。
“我们发现自己在 CXL 上处于领先地位。我们的投资者和我们一起审视了这家公司并说，‘看，是时候踩油门了’，”他说。
编译：芯智讯-浪客剑 来源：The register
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