iRobot 32年的「明」与「暗」。
作者 | 路遥
编辑 | 余快
亚马逊以17亿美元的价格收购了美国扫地机器人龙头iRobot，目前正在接受美国联邦贸易委员会的反垄断调查。
此次收购是新CEO安迪·贾西上任后的第二笔收购案，也是亚马逊历史上第四大笔交易。
去年，亚马逊推出了首款家用服务机器人Astro和数款智能硬件，在家庭领域迈出了一小步。
截止目前，iRobot旗下产品已在全球累计销售4000万台，收购iRobot，让亚马逊在家用机器人领域一举拥有了32年的深厚积淀。
事实上，过去几年中，两家公司的合作关系愈渐密切。
2016年，iRobot将其关键任务型平台迁移到亚马逊AWS服务器上。iRobot家喻户晓的Roomba产品也采用了亚马逊的语音助手Alexa。
iRobot创始人兼CEO科林·安格尔表示：“亚马逊与我们一样热衷于深思熟虑的创新，我想不出还有什么地方比这更适合我们的团队继续完成我们的使命。”
目前尚不清楚通过反垄断调查后，双方将以何种形式合作，但可以确定的是，亚马逊希望科林·安格尔继续担任iRobot的首席执行官。
32年长征路：从太空探索机器人到家用机器人行业巨头
让亚马逊一掷千金的iRobot ，是1990年从麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室走出来的。
创始人是当时实验室的教授罗德尼·布鲁克斯和他的两个学生科林·安格尔、海伦·格雷纳，取名iRobot，是为了致敬著名科幻小说家艾萨克·阿西莫夫，《I,Robot》是其代表作之一。
不同于如今在消费级家用机器人领域的声名大噪，iRobot最初是在太空领域初露锋芒。
公司成立次年，就研制出了旨在月球进行探索的六足仿生机器人“Genghis”。
六足仿生机器人“Genghis”
这款机器人在外观上模仿六足昆虫，每条腿都内置了传感器及编程了一些基本行为，十分适合在有障碍物的未知环境中行走。
1997年7月4日，NASA第一台火星车“旅居者号”携带iRobot自研的行为编程技术，在火星成功着陆，为人类传回上千张火星地表图片，以及采集到的火星岩石样本数据。
目前，“Genghis”被保存在华盛顿国家航空科学馆，刻有科林·安格尔名字的“勇气号”火星车也被陈列在NASA，足可见iRobot在太空机器人探索的意义。
这是一次革命性的胜利。但作为一家以获利为最终目的的商业公司，瑰丽的太空梦并不能支撑企业的正常运转。
接下来的十年里，iRobot开启了漫长的商业探索，尝试了十几种商业模式，洋娃娃机器人、小型侦查机器人、水下无人航行机器人、救灾机器人、油井探测机器人等等，但大多没有获得太多的商业成绩。
救灾机器人PackBot算得上商业上较为成功的项目，它可以爬楼梯，能适应不同地形，后来还参与了9·11世贸中心的搜救工作，日本福岛核泄漏时检测核辐射量的工作，以及阿富汗和伊拉克战场上的排雷工作，使得iRobot奠定了早期在行业中的市场地位。
虽然 PackBot 项目一度成为公司的主要营收来源，但总的来说，国防军事项目并不好做，科林·安格尔曾说“跟美国政府打交道总是有各种各样的不确定性，在整个财务上非常不稳定。”
出于多方面的考量，经历了从实验室、到军事应用、再到工业领域的漫长探索之旅，科林·安格尔决定将iRobot多年积累的导航及自主移动技术，最终应用于民用清洁赛道。
iRobot第一次将机器人技术用在清洁上，是1997年与著名清洁公司庄臣公司合作研发的清洁商场地面的机器人。
科林·安格尔嗅到了商机。
如今回首，这无疑是Roomba系列出现的一个重要契机。
2002年9月，历时五年研发的第一代扫地机器人产品Roomba正式上市。
当时家用产品并非公司的主营业务，但Roomba还是具有一些开创性意义。
它是第一款由专业机器人公司推出的扫地机器人；并且开创性地应用了随即碰撞式导航，以保证覆盖大面积区域的清洁任务；它还将价格降至当时同类产品的1/10，为扫地机器人进入商业化阶段打开了通路。
2008年后，国防类机器人订单减少，扫地机器人项目开始受到团队重视。
之后，团队又研发出自动脱困、污垢探测、自动集尘、vSLAM（视觉导航）等技术，累计拥有超过1500项专利。
2015年，iRobot推出世界上首台以视觉导航为工作原理的扫地机器人“Roomba 980”，由于结合了iAdapt 2.0智能导航技术与vSLAM技术，这款产品的导航效果大幅提升。
2016年，iRobot军事合同部门剥离为Endeavor，2019年初该部门又被FLIR系统收购。
另一边，iRobot也进行着自己的收购，去年年底收购了联网空气净化公司Aeris，以使其扫地机器人和智能家居设备等产品更加多样化。
事实上，扫地机器人产品的想法本身没有多少创新性，Roomba系列成功的关键在于，团队掌握了将高效清洁、复杂机器制作、区域探知等各要素恰当组合的方法，并最终整合出了一个具有价值且价格合理的产品。
凭借超前的技术和先发优势，iRobot奠定了在家用机器人领域的龙头地位。
截止目前，旗下产品已在全球累计销售4000万台，是最为大众熟知的家用机器人产品之一。
失意的版图，与奋力自救
根据Euromonitor数据，2016年，iRobot在全球扫地机器人市场占据64%的市场份额。相当于身后科沃斯、小米、石头科技份额之和。
但也差不多从这里开始，iRobot在全球市场走起下坡路，市场份额逐年走低。
其中一个重要原因，便是随着激光雷达等技术的成熟，中国公司科沃斯、石头科技、追觅、云鲸等快速崛起。
中国作为扫地机器人行业最大的单一国家市场，被行业普遍看好，科林·安格尔也曾表示：要将中国市场发展为iRobot最大的市场。
今年上半年，在中国市场，科沃斯、石头科技、云鲸、小米和追觅科技位居行业前五，市场份额超过八成，而iRobot的占有率只有不足3%。
为何蜚声国际的iRobo，难以成为国内消费者在相关产品上的首选？
作为机器人领域靠技术起家鼻祖品牌，iRobot的创新能力毋庸置疑，但其至今仍坚持扫拖分开和缓慢更新的策略，在竞争激烈的中国市场，本土清洁机器人公司，大都已经标配扫拖一体，这就使得iRobot产品在国内消费者眼中，不够给力。
此外，售价昂贵，缺乏渠道，营销不足，相比国内品牌售后服务趋于弱势等，也都是造成这种水土不服的重要原因。
这些年，iRobot也在不断展开积极自救。
针对家庭服务场景，其做出了许多尝试，比如洗地机器人Scooba，专门用来清洁泳池的机器人Verror，能够清洁排水沟的机器人Looj，会拖地的机器人Braava，以及会修剪草坪的机器人Terra等。
不难看出，iRobot试图让这些消费类机器人在未来成为公司业绩的新增长点。
但从结果来看，这些不断孵化的新兴项目，其结果不是并入其他业务，就是被直接砍掉，没有一个能够重现Roomba的成功。
以草坪机器人Terra为例，欧洲人力成本高，住宅草坪面积较小，草坪面积较为规整，因此需求旺盛，但Terra是一个晚局者，欧洲的市场已经被原有品牌瓜分完毕；至于自己的大本营美国，由于草坪面积较大，且形状不规则、极端天气时间长等原因，又对技术提出了极大挑战。
2020年新冠疫情爆发，4月iRobot解雇了70名员工，约占其全球员工总数的5%，草坪机器人项目随之被宣布暂缓上市。
因为业务不及预期，今年Q2财报中，iRobot又透露“公司正在采取裁员(10%)等降本措施”，将裁掉 140 名员工。
好消息是，在上个月的推特论坛上，安格尔透露了关于最终推出Terra的消息，他说：“我们正在研究非清洁地板的机器人。”
如今，有了亚马逊的海量资源做后盾，无论技术、人员储备还是营销和渠道都会更有底气，可以弥补自身技术单一的问题，加快Roomba系统以外的研发速度。
亚马逊涉足机器人领域也不是一天两天了。
自2012年收购美国机器人公司Kiva Systems开始，至今十年间，亚马逊推出了负责仓储工作的机器人Kiva 、Prime Air 无人机项目等，一直在积极布局机器人赛道。
尽管当前亚马逊的机器人部门只专注于其仓库和配送业务，但iRobot的加入无疑会在仓储物流等领域，带来相关技术的补充。
智能家居市场领域，亚马逊也有布局，已经推出了智能语音助手Alexa、Echo 系列智能音箱等，收购iRobot 无疑将为该板块注入极大活力。
iRobot的价值对亚马逊来说不言而喻，但iRobot能否成就亚马逊的机器人业务，下一步还是要靠产品说话。
