广域网通常是指覆盖范围很广（远超一个城市的范围）的长距离网络。广域网是因特网的核心部分，其任务是长距离运送主机所发送的数据。连接广域网各结点交换机的链路都是高速链路，它可以是长达几千千米的光缆线路，也可以是长达几万千米的点对点卫星链路。因此广域网首要考虑的问题是通信容量必须足够大，以便支持日益增长的通信量。
广域网不等于互联网，互联网可以连接不同类型的网络（既可以连接局域网，又可以连接广域网)，通常使用路由器来连接。局域网可以通过广域网与另一个相隔很远的局域网通信。
结点交换机和路由器都用来转发分组，它们的工作原理也类似。
- 结点交换机在单个网络中转发分组，
- 路由器在多个网络构成的互联网中转发分组
广域网由一些结点交换机及连接这些交换机的链路组成。结点交换机的功能是将分组存储并转发。结点之间都是点到点连接，但为了提高网络的可靠性，通常一个结点交换机往往与多个结点交换机相连。
从层次上考虑，广域网和局域网的区别很大，因为局域网使用的协议主要在数据链路层（还有少量在物理层)，而广域网使用的协议主要在网络层。
如果网络中的两个结点要进行数据交换，那么结点除要给出数据外，还要给数据“包装”上一层控制信息，用于实现检错纠错等功能。如果这层控制信息是数据链路层协议的控制信息，那么就称使用了数据链路层协议，如果这层控制信息是网络层的控制信息，那么就称使用了网络层协议。
广域网与局域网的比较
广域网中的一个重要问题是路由选择和分组转发。路由选择协议负责搜索分组从某个结点到目的结点的最佳传输路由，以便构造路由表，然后从路由表再构造出转发分组的转发表。分组是通过转发表进行转发的。
常见的两种广域网数据链路层协议是PPP协议和 HDLC协议。PPP目前使用得最广泛。
