人类首次行星主动防御实验实施！冰箱大小探测器撞上直径160米小行星，能否改变轨道？

大数据文摘出品

小行星要撞地球了，怎么办？

在许多大片中，小行星撞地球会导致世界末日，人类似乎可以想的办法不多，其中比较可行的方法，就是提前把它撞出轨道，让它和地球擦肩而过。

这个方法行不行得通？得试试。

9月26日19时14分，在距离地球1100万公里的地方，一项撞击实验开始了。

一个冰箱大小的探测器，瞄准双小行星Didymos的卫星Dimorphos一头撞上，完成了检验能否使“杀手小行星”偏离地球的测试第一步。

这次撞击能否改变Dimorphos的轨道，将取决于科学家们进一步观测的数据。

难度大不大？数字来说话！

这项任务由NASA主导，名为双小行星重定向测试（DART) ，目的就是为了测试一种针对近地天体(NEO)的行星防御方法。

目标星体是双小行星Didymos的小行星卫星Dimorphos，Didymos和Dimorphos一大一小，小的那个围着大的转，Didymos直径则约780米，Dimorphos直径约163米。

Dimorphos和Didymos的大小大概是这样。

不过这俩还不是同一时间被发现的，Didymos这颗小行星是1996年在基特峰的太空观测调查中发现的，Dimorphos是2003年才被发现。

此次撞击就是为了看看，探测器撞上Dimorphos后，能不能有效改变其轨道。

经过10个月的飞行后，冰箱大小的DART探测器以6600米/秒的速度撞向了Dimorphos，离预定靶心仅17米。

那么如何判断撞击后Dimorphos的轨道有没有发生改变呢？

主要是看Dimorphos围绕主星Didymos运转的轨道会不会有效变小（如上图）。

在接下来的几个星期和几个月里，超过24架地球望远镜将对这对小行星进行观测，试图确定这次撞击对Dimorphos轨道的改变程度。

不过，远在1100万公里之外，我们很难观测到Dimorphos整个运行的轨道，所以只能通过时间来观测。

也就是说，看Dimorphos转一圈的时间会不会变少，这也是后续科学家们观测的重点，撞击之前，Dimorphos花了大约11小时55分钟才绕过Didymos，撞击之后这个时间预计会缩短几分钟。

小行星防御迈出第一步，任重道远

不止NASA，约翰霍普金斯大学应用物理实验室 (JHU-APL）对DART探测器进行了关键步骤的管理。

JHU-APL负责人Andy Rivkin博士在接受BBC新闻采访时表示，“这项技术被称为‘动能撞击技术’（kinetic impactor technique），如果未来某个时刻有小行星撞击地球，就可以使用这项技术。这是一个非常简单的想法：你把航天器撞向你担心的物体，然后利用航天器的质量和速度来稍微改变该物体的轨道，这样它就会避开地球而不是撞上地球。”

当然，Dimorphos被撞只是为了验证这一方法的可行性，并不是因为它要撞上地球了。

Dimorphos是经过精心挑选的。在演示之前，Dimorphos和Didymos都没有和地球相交的可能，它们轨道关系的小小改变不会增加风险。

不过，有些小行星确实可能对我们构成潜在的威胁。

虽然科学调查已经发现超过95%的小行星如果与地球相撞，它们的大小足够导致全球灭绝（不过这不会发生，它们的路径已经计算出来，它们不会靠近我们的星球），这仍然留下了许多迄今为止未被发现的较小的天体，它们可能会造成巨大破坏，比如毁灭一个城市。

比如直径在140米的陨石，只有39%被人类探测到，但是一旦撞上地球，将撞出一个1-2公里的陨石坑，危害可能波及一个大型城市。

因此，这样的威胁需要全人类的重视和举措。

我国国家航天局副局长吴艳华此前在接受媒体采访时也表示，我国争取在“十四五”末期或者2025年、2026年实施一次对某一颗有威胁的小行星，既进行抵近观测，又实施就近撞击，就改变它轨道进行技术实验，这样为未来人类真正应对小行星地外天体对地球家园的威胁，真正作出我们中国新的贡献。

NASA的这一次撞击，算是迈出了人类主动防御的第一步。

JHU-APL系统工程师Elena Adams博士说，“地球人应该能睡得更好一些”，因为他们知道自己有一个行星防御解决方案。