尽管整个实体在不到九个月前被重新命名为Meta（FB），但这家前身为Facebook的公司已经向投资者发出信号，不要期望在可预见的未来从其元宇宙项目中获得多少实际收入。在Meta最新的季度财报电话会议上，首席执行官马克·扎克伯格表示，该公司在构建沉浸式虚拟世界方面的投资可能需要大约7到10年才能产生任何净收入。对于许多严肃的投资者来说，这个时间表相当于“永远不会”。
冗长的路线图提醒我们，虽然Facebook将其对Meta的投资作为一项严肃的长期计划，但这并不是全部事实。事后看来，Meta的转变至少像一场惊慌失措、半信半疑的紧急措施，希望转移公众对Facebook的社会影响的批判风暴。Meta对其新的同名项目的收入预期所发出的信息几乎是随意的，这与Decentraland等基于区块链的元宇宙项目形成了鲜明的对比，后者至少表面看来对成功志在必得。
不过，在周三的电话会议上，Facebook/Meta明确表示，元宇宙在很大程度上只是一种公关工具。
最尖锐的时刻出现在扎克伯格被问及该公司的Reality Labs部门的实际回报时间表时，该部门拥有虚拟现实（VR）硬件制造商Oculus和虚拟空间Horizon Worlds。
扎克伯格在谈到元宇宙采用的时间表时说：“我预计这将发生在这个十年的晚些时候…… 这是为2030年代的成功打下基础，届时将成为更加稳固的主要计算平台。”
对于一家大型企业的首席执行官来说，对其所谓的标志性项目说这话绝对是胡闹。我有个朋友为一家大型养老基金管理资金，他曾经告诉我一些非常基本和明显的事情，但却很关键。严肃的机构投资者不会对超过未来五年的时间进行投资，通常不会超过两年。大银行和华尔街的主要基金已经看到了这一切，他们已经知道，超过一定的时间，你真的无法预测未来。他们关心的是你的收入在六个月或一年后会是什么样子，而不是十年后。
当然，天使投资人和种子轮风险投资人更偏好小规模、多年的长期投资，像谷歌母公司Alphabet（GOOG）这样的大公司也有研发部门在开发无利可图但具有前瞻性的“另类赌注”。但谷歌从未给自己改名为“Project Loon”，因为银行和其他交易量大得多的巨无霸想要的确定性比研发遥远未来的潜力项目能提供的要多得多。因此，当扎克伯格说，“这将需要10年时间”，严肃的投资者听到的是，“这完全是一场赌博，也许根本就不是真的，我们没有实质性的理由围绕它重塑品牌。不要理会它。”
在电话会议的晚些时候，扎克伯格在回答另一个类似的问题时，再次对元宇宙的预期踩了刹车。“我认为，在投资和有意义的收入增长之间的周期会很长。我认为，对于Reality Labs来说，这将比我们开发的许多传统软件更长。”
相反，电话会议的主要内容是首席运营官谢丽尔·桑德伯格（Sheryl Sandberg）对新的和即将推出的广告产品的细枝末节进行了深入探讨......嗯，他们主要谈论了Instagram和Reels，这两个产品不错，但在这一点上很难改变游戏规则。
Meta最终是一家依赖广告的媒体公司，仅此而已。对桑德伯格干巴巴的广告宣传的强调，清楚地表明，面对iOS数据共享变化带来的新的广告销售挑战和来自俄罗斯的用户流失，桑德伯格确实希望支撑投资者对实际现有产品的信心。
还有其他更微妙的暗示，即内部对元宇宙和Reality Labs项目的矛盾心理。电话会议上有很多关于放缓支出的讨论，这是对Meta实际产品的销售和用户增长不平衡的合理反应。扎克伯格特别指出，“我们现在正计划放慢一些投资的步伐” — 也就是说，在包括Reality Labs在内的一组项目上的内部开支。
但是，当AB Bernstein的一位分析师后来具体询问元宇宙项目的投资水平时，扎克伯格回避了这个问题。扎克伯格说："我们正在将公司内部的大部分精力转移到这些高优先级的领域，而不是其他领域”。他没有具体说明元宇宙是否属于高优先级。根据电话会议对推动Instagram广告收入的实质性关注，它似乎并不是。
Reality Labs第一季度的支出增长了55%，达到37亿美元，但扎克伯格关于减少投资的谈话是以前瞻性的术语表述的，所以情况不一定如此。一些更清晰的第一季度数据应该很快可以在监管文件中找到，但高管们在公开电话中所说的话至少和实际数字一样值得仔细研究。
真正让人头疼的是：如果元宇宙是一个如此长期的项目，以至于Meta公司的首席执行官和创始人在财报电话会议上淡化了它的前景，那么为什么一开始就出现了围绕公司品牌重塑和新的元宇宙探索的闪电式媒体轰炸？
你应该不记得了，但Meta的转折就发生在2021年初和中期Facebook的一波负面新闻之后。事实上，在Facebook前数据科学家弗朗西斯·豪根(Frances Haugen)打破常规，披露该公司在其他令人不安的做法中，忽视了自己对其产品伤害儿童的方式的研究后，Facebook才宣布将其品牌重塑为Meta。
Facebook没有选择继续面对这场风暴，而是宣布自己转型为“一家元宇宙公司”。耶! 这起到了双重作用，一部分投资者对这个庞大的新事物感到惊叹，而像我这样的批评家则在现场高兴地把它撕成碎片。
从周三的电话会议上可以看出，这种分散注意力的做法已经奏效。没有一个问题是关于Meta平台上的内容控制的。这是一个巨大的胜利，特别是因为没有什么证据表明该公司已经真正解决了这个问题。不管Horizon Worlds是否会流行起来，也不管Meta背后的元宇宙是否能完全实现 — 对于曾经的Facebook来说，仅仅为了转移人们的注意，可能就值得花上几十亿美元。
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