区块链和以比特币为代表的数字加密货币的火热程度已不必多言。去年第四季度，NVIDIA首席财务官Colette Kress在财报会议上表示，“加密数字货币市场的强劲需求超出了我们的预期。”市场不断上涨的芯片价格，也让包括三星在内的更多厂商加入其中，而这一现象背后的始作俑者正是当下火热的“挖矿”产业。不过对于芯片制造商而言，这或许只是甜蜜的烦恼，万一数字加密货币出现问题，人工智能的需求能否继续推动芯片市场的发展？
始作俑者浮出水面
“挖矿”才是GPU缺货的直接原因
所谓“挖矿”，简单来说就是当交易出现时，网络上正在执行这个运算程序的电脑，就会纷纷开始进行运算，最先算出结果的电脑，会主动在网络上广播自己已经计算完成，结果经过验证无误后，就可以获得新的虚拟币和交易费作为奖励。
虚拟币和交易费也是“矿工”的主要收入来源，由于其工作原理与开采矿物十分相似，“挖矿”因此而得名。
不过根据中本聪的设计，比特币为避免通货膨胀，其总量被设定在2100万个，从2009年开始每4年产量减半，直到2140年全部开采完毕。
回顾挖矿历史，比特币挖矿总共经历了以下五个时代：CPU挖矿→GPU挖矿→FPGA挖矿→ASIC挖矿→大规模集群挖矿。挖矿芯片更新换代的同时，带来的挖矿速度变化是：CPU（20MHash/s）→GPU（400MHash/s）→FPGA（25GHash/s）→ASIC（3.5THash/s）→大规模集群挖矿（3.5THash/s*X）
为了获得越来越少的比特币，挖矿难度的增加对于矿机的要求也越来越高。比特币矿工最早是通过Intel或AMD的CPU进行挖矿，但由于挖矿是运算密集型应用，CPU作为通用芯片在挖矿中计算效率优势并不明显，且随着挖矿人数与设备性能的不断提升难度逐渐增加，现在使用CPU挖矿早已毫无收益甚至亏损。
2013年第一季度后矿工们就逐渐开始采用GPU或FPGA等挖矿设备，因此伴随着2017年数字加密货币的火爆，GPU也出现了涨价和缺货。
需要指出的是，许多人认为矿工们似乎更加偏爱AMD，认为NVIDIA的GPU并不适合作为矿机。实际情况是，目前市面上主流的数字加密货币不仅有比特币（BTC），还有莱特币（LTC）、以太坊（ETH）、比特币现金（BCC）、零币（ZEC）等，显卡挖矿的主要阵地是ETH和ZEC。
ETH是IO密集型场景，算法为DaggerHashimoto，Polaris的GRRD5显存延时较低算力出色，因此这种算法是Polaris的主阵地。ZEC是运算密集型场景，算法为Equihash，这种算法对显存频率和时序要求不高。因此A卡都在挖ETH，N卡挖ZEC。
所以不同的显卡适合于不同算法的数字加密货币，再加上挖矿收益、GPU的缺货情况，价格等诸多因素，矿工为了赚更多的钱自然会选择性价比更高的GPU，比如定位中高端的AMD RX560、RX570高功耗比就是GPU矿机的好选择，GTX1080Ti、AMD Vega64这样旗舰虽然单卡性能最强，但售价与功耗算下来并不划算。
除了GPU，ASIC也被用于挖矿，并且有矿机厂专门为比特币的SHA256算法设计了ASIC芯片，并使用制造了专用的ASIC矿机。中国本土的比特大陆（Bitmain）就是全球有名的挖矿设备制造商，其采用16nm工艺自主设计ASIC芯片的蚂蚁矿机S9已成为全球广受欢迎的ASIC比特币专用矿机。
全球第二大采矿设备生产商Bitfury目前主要的产品是16nm的ASIC专用挖矿芯片，不过Bitfury并不直接向消费者贩卖采矿机，而是面向企业用户出售整套数据中心设备。
由于ASIC芯片只为特定计算打造，效率比CPU高很多，功耗也更低，成为了许多矿工的首选，这也给相关半导体厂商带来的巨大机遇。
至于FPGA，虽然其灵活度比ASIC高，但效率低很多，所以FPGA矿机的算力性能并不如ASIC高，2012年西瓜FPGA矿机火了大约半年之后，很少再有同类产品出现，基本已被市场遗忘。
不过，FPGA虽然在计算SHA256算法不如ASIC矿机高效，但它可以用于Scrypt计算，可以用来挖GPU矿机的币，未来或许有重新崛起的一天。
“挖矿”巨头转战人工智能
未来或将利好AI发展
目前，比特币全网算力由于ASIC设备大量投入运营呈现直线上涨，并且针对个人开发的小型ASIC挖矿设备收益越来越低，大量算力被集群式ASIC挖矿设备独占。
因此也不难预测，挖矿的持续火热将对ASIC市场带来巨大利好。联发科2017年第四季度财报会上透露，台积电12nm产能已经被比特大陆占满。
数据显示，2017年比特大陆芯片销售额达到了惊人的143亿元人民币，超过了国产手机芯片设计厂商展讯，荣登2017年中国十大集成电路设计公司排行榜第二名，仅次于华为海思。
据透露，2017年上半年比特大陆就已实现净利润超过10亿元人民币，可见数字加密货币浪潮对IC设计企业带来的利好以及对ASIC的巨大需求。
但随着挖矿难度和市场需求的不断增加，使ASIC、GPU芯片厂商之间的竞争更加激烈。对于芯片厂商来说，在享受了数字加密货币红利的同时，不得不思考这种火热能够持续多久？
这是一个甜蜜的烦恼，一旦数字加密货币的需求全面下降，相关的半导体厂商的业绩无疑也会遭到巨大影响，那么芯片厂商将怎么办？
昔日的“挖矿”巨头比特大陆，如今已开始经转战人工智能芯片市场，2017年该公司推出的SOPHON TPU芯片成为比特大陆进军人工智能的第一款ASIC芯片。
据了解，比特大陆从三个维度布局AI产品，第一是AI深度学习的推理芯片，比特大陆AI芯片能够快速迭代，一般九个月迭代一次，能实现系统的快速提升。另外会基于AI芯片做一些细分行业和细分场景的产品和方案，比如说板卡或者行业服务器；
第二是大数据和专有云，基于AI芯片，在行业大数据和专有云方面与行业合作；
第三是机器人，去年比特大陆收购了萝卜机器人，实现了在机器人上的布局。在AI行业上，比特大陆则从安防、互联网、城市大数据三个层面进行切入。
2017年下半年，全球AI芯片公司开始火热，其中包括了像寒武纪、地平线等一批AI芯片有力竞争者。相比之下，比特大陆入局较晚，但其在芯片领域已有多年的技术沉淀，也将是一个有力的竞争者。
目前，AI芯片市场虽然仍然处于快速增长，但随着AI和比特币的逐渐降温以及市场份额的不断分蚀，最终将只会剩下一两个巨头，究竟谁能笑到最后？还是留给时间和市场解答吧。
数字加密货币的发展将推动芯片产品向更先进制程和技术转换，以比特大陆为代表的厂商则给AI这个目前备受关注的行业带来了重要补给。即便数字加密货币受到重创，AI对于芯片算力的需求也将能继续推动芯片市场的发展。可以看到，无论是区块链还是人工智能都需要芯片强大的算力来支撑，因此无论哪个领域快速发展，势必将对另一个行业的发展起到积极的作用。
【科技云报道原创】
转载请注明“科技云报道”并附本文链接
