事情得从美国著名科幻小说作家尼尔·斯蒂芬森于1992年出版的《雪崩》说起。
在这部科幻小说当中，主角阿弘通过一台特制的电脑，就能轻松进入与现实物理世界平行的另外一个世界。
阿弘电脑的顶部光滑而又平坦，只有一只广角鱼眼镜头凸出在外——这是一个抛光的玻璃半球体，覆盖着淡紫色的光学涂层……只要在人的两只眼睛前方各绘一幅稍有不同的图像，三维效果就能被营造出来。
将这幅立体图像以每秒七十二次的速率进行切换，它就能活动起来。当这幅三维动态图像以两千乘两千的像素分辨率呈现出来时，它就如同肉眼所能识别的任何画面一样清晰。而一旦小小的耳机中传出立体声数字音响，一连串活动的三维画面就拥有了完美的逼真配音。
所以说，阿弘并非真正身处此地。实际上，他在一个由电脑生成的世界里：电脑将这片天地描绘在他的目镜上，将声音送入他的耳机中。
阿弘的名片上留着各种联系方式：电话号码、全球语音电话定位码、邮政信箱号码、六个电子通信网络上的网址，还有一个元宇宙中的地址。
斯蒂芬森将这个平行于物理世界的数字世界命名为“元宇宙”。在他的描绘中，所有现实世界中的人在元宇宙中都有一个“网络分身”。数字世界主干道灯火通明，可容纳数百万人的“网络分身”在街上往来穿行。
在《元宇宙》一书中，作者于佳宁、何超认为元宇宙是人类未来娱乐、社交甚至工作的数字化空间，是未来生活方式的主要载体，是一个人人都会参与的数字新世界。
从《雪崩》到《头号玩家》，再到2021年8月上映的电影《失控玩家》（Free Guy），这些文艺作品用科幻的方式，为我们描绘了一个可以满足参与者无穷想象的全新数字化空间，让人十分向往。
它们也点燃了全世界无数极客天才创造元宇宙的梦想，也正是这些人的努力使元宇宙得以一步步走出科幻，使梦想照进现实。那么，我们距离元宇宙还有多远呢？
游戏中的元宇宙
2020年4月，在全球疫情最严重的时刻，有一个演唱会聚集了1 230万的观众。很显然，这个演唱会不可能在线下举办，也不存在能容纳这么多人的场地。这是一场完全在数字世界中表演的演唱会，也就是美国说唱歌手特拉维斯·斯科特（Travis Scott）举办的“ASTRONOMICAL”虚拟演唱会，地点在Epic Games（英佩游戏）公司的大型网络游戏《堡垒之夜》（Fortnite）中。
在演唱会开始的那一刻，斯科特的歌曲响起。同时，舞台上燃起了冲天的紫色光焰。在整个舞台被坠下的光焰砸碎的瞬间，一个巨大的“斯科特”化身隆重登场。这个震撼的开场引爆了“现场”观众的热情。
巨大的斯科特随着音乐起舞，偶尔还会瞬移到其他舞台。所有的观众都可以到歌手身边跟着音乐一起摇摆。这场只有15分钟的演唱会刷新了游戏史上最多玩家同时在线的音乐Live（现场）纪录。这场演唱会有着非同寻常的历史意义。它预示着，数字空间不再仅仅是进行特定游戏的场所，在未来还可能会成为人们交流、协作、创造、工作和生活的空间。
在《堡垒之夜》中举办的虚拟演唱会（图片来源：Epic Games）
在新冠肺炎疫情期间，很多学校不仅将课堂搬到了线上，甚至把毕业典礼也搬到了元宇宙数字空间中。2020年，美国加州大学伯克利分校的100多名学生与校友，在《我的世界》中搭建了大部分校园建筑，并成功举办线上毕业典礼。哥伦比亚大学傅氏基金工程和应用科学学院的师生也在《我的世界》中搭建了一个数字校园，并举办了毕业典礼，这让毕业生即使不回到学校也能“身临其境”地感受毕业的氛围。
哥伦比亚大学在《我的世界》中举办毕业典礼
（图片来源：哥伦比亚大学官方推特）
未来，你在元宇宙中的一天
我们一起来展望十年后阿弘在元宇宙中一天的生活。
阿弘生活在2031年。一天上午，吃完早饭后，他去上班，但是他并不需要离开家，而是通过VR设备接入元宇宙中的办公室并开始一天的工作。阿弘虽然是“远程办公”，但可以和同事在元宇宙中实现“面对面”的交流，沟通非常顺畅。今天，他的工作内容是去海外工厂进行巡检，并与合作伙伴签订一份专利购买合同。
9：00，在和同事开过“面对面”的早会之后，阿弘使用VR头显设备来到海外工厂的“数字孪生体”中进行巡检。在检查的过程中，阿弘发现设备出现异常，于是对出现问题的设备进行了详细的检查，调整了错误的参数，修复了故障零件。这些修复动作在物理世界的工厂中会由机器人同步执行，大量传感器可以捕捉实时数据，以确保物理世界中的工厂状态始终与元宇宙中的数字孪生体保持一致（见图1-15）。
10：30，在结束巡检工作后，阿弘回到元宇宙的办公室中，为签订一份专利购买合同做准备。整个合同完全是以智能合约的形态存在的，因此他详细检查了智能合约的代码，并利用多种工具进行代码审计。
11：00，阿弘输入了合作伙伴办公室在元宇宙中的坐标，直接来到了对方公司进行签约。这份专利购买合同以智能合约的形式记录在区块链上，具有自动执行的功能。在双方确认过合同代码不存在问题后，阿弘将用于购买专利的央行数字货币（CBDC）存入该智能合约，随后对方也将专利授权证书以NFT的形式存入该智能合约。
在阿弘对NFT专利证书进行验证后，智能合约会自动执行，按照预先的设定将第一批款项支付给对方，同时将NFT专利证书发送到阿弘所在公司的地址。智能合约自动执行的方式（原子交换实现券款对付）可以有效避免合同的违约风险，链上保存也可以确保合同不会被随意更改。
12：00，阿弘到元宇宙数字厨房选择了一系列食材，为自己精心搭配了一份午餐。该数字厨房是物理世界厨房的数字孪生体。当阿弘在元宇宙中搭配午餐时，在离他家不远的中央厨房中，机器人也同步在准备他的午餐，并将午餐通过智能无人机配送到他的家中。阿弘享用了一顿美味且健康的午餐。
14：00，阿弘乘坐无人驾驶出租车来到“火大教育”的教室，戴好AR头显设备开始上课。这堂课是关于NFT艺术创作的进阶课程，由全球顶级的数字艺术家授课。目前，阿弘已经初步掌握数字艺术创作的基本技能，并将课程的内容学以致用，利用业余时间创作了一批数字艺术品，出售并赚到了一些央行数字货币。这节课在亚洲十个城市的分校同步进行，老师并没有在任何一个教室中，而是在元宇宙的一个数字画室内进行授课。在上课的过程中，所有同学都
可以通过AR眼镜看到老师授课的场景。在实践练习阶段，每个学生都会有一位“数字人”助教专门指导，以高效率完成练习任务。在上课过程中，阿弘既可以和身边的同学进行线下讨论，也可以通过AR设备与老师、“数字人”助教以及其他城市的同学交流研讨。
19：00，阿弘约了朋友在元宇宙中进行徒手攀岩和翼装飞行。他在家中换上了全套的体感设备套装并开始“攀岩”。尽管这些在物理世界中都是非常危险的极限运动项目，但在VR和体感设备的帮助下，阿弘可以安全地体会那种徒手攀上峭壁然后一跃而下向着落日飞行的感受。
未来，我们每个人都将在元宇宙中工作、学习、社交和娱乐，尽情创造，快乐生活，充分发挥创造力的价值，并将这种价值反馈到现实中。元宇宙会给我们每个人带来同时超越物理世界和数字世界的“双超越”的人生体验。
内容摘编自《元宇宙》，中信出版社出版。
