机器学习大牛是如何选择回归损失函数的？

无论在机器学习还是深度领域中,损失函数都是一个非常重要的知识点。损失函数（Loss Function）是用来估量模型的预测值 f(x) 与真实值 y 的不一致程度。我们的目标就是最小化损失函数，让 f(x) 与 y 尽量接近。通常可以使用梯度下降算法寻找函数最小值。

关于梯度下降最直白的解释可以看我的这篇文章：

简单的梯度下降算法，你真的懂了吗？

损失函数有许多不同的类型，没有哪种损失函数适合所有的问题，需根据具体模型和问题进行选择。一般来说，损失函数大致可以分成两类：回归（Regression）和分类（Classification）。今天，红色石头将要总结回归问题中常用的 3 种损失函数，希望对你有所帮助。

回归模型中的三种损失函数包括：均方误差（Mean Square Error）、平均绝对误差（Mean Absolute Error，MAE）、Huber Loss。

1. 均方误差（Mean Square Error，MSE）

均方误差指的就是模型预测值 f(x) 与样本真实值 y 之间距离平方的平均值。其公式如下所示：

其中，yi 和 f(xi) 分别表示第 i 个样本的真实值和预测值，m 为样本个数。

为了简化讨论，忽略下标 i，m = 1，以 y-f(x) 为横坐标，MSE 为纵坐标，绘制其损失函数的图形：

MSE 曲线的特点是光滑连续、可导，便于使用梯度下降算法，是比较常用的一种损失函数。而且，MSE 随着误差的减小，梯度也在减小，这有利于函数的收敛，即使固定学习因子，函数也能较快取得最小值。

平方误差有个特性，就是当 yi 与 f(xi) 的差值大于 1 时，会增大其误差；当 yi 与 f(xi) 的差值小于 1 时，会减小其误差。这是由平方的特性决定的。也就是说， MSE 会对误差较大（>1）的情况给予更大的惩罚，对误差较小（<1）的情况给予更小的惩罚。从训练的角度来看，模型会更加偏向于惩罚较大的点，赋予其更大的权重。

如果样本中存在离群点，MSE 会给离群点赋予更高的权重，但是却是以牺牲其他正常数据点的预测效果为代价，这最终会降低模型的整体性能。我们来看一下使用 MSE 解决含有离群点的回归模型。

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import numpy as np
import matplotlib.pyplot as plt
x = np.linspace(1, 20, 40)
y = x   [np.random.choice(4) for _ in range(40)]
y[-5:] -= 8
X = np.vstack((np.ones_like(x),x))    # 引入常数项 1
m = X.shape[1]
# 参数初始化
W = np.zeros((1,2))

# 迭代训练 
num_iter = 20
lr = 0.01
J = []
for i in range(num_iter):
    y_pred = W.dot(X)
    loss = 1/(2*m) * np.sum((y-y_pred)**2)
    J.append(loss)
    W = W   lr * 1/m * (y-y_pred).dot(X.T)

# 作图
y1 = W[0,0]   W[0,1]*1
y2 = W[0,0]   W[0,1]*20
plt.scatter(x, y)
plt.plot([1,20],[y1,y2])
plt.show()

拟合结果如下图所示：

可见，使用 MSE 损失函数，受离群点的影响较大，虽然样本中只有 5 个离群点，但是拟合的直线还是比较偏向于离群点。这往往是我们不希望看到的。

2. 平均绝对误差（Mean Absolute Error，MAE）

平均绝对误差指的就是模型预测值 f(x) 与样本真实值 y 之间距离的平均值。其公式如下所示：

为了简化讨论，忽略下标 i，m = 1，以 y-f(x) 为横坐标，MAE 为纵坐标，绘制其损失函数的图形：

直观上来看，MAE 的曲线呈 V 字型，连续但在 y-f(x)=0 处不可导，计算机求解导数比较困难。而且 MAE 大部分情况下梯度都是相等的，这意味着即使对于小的损失值，其梯度也是大的。这不利于函数的收敛和模型的学习。

值得一提的是，MAE 相比 MSE 有个优点就是 MAE 对离群点不那么敏感，更有包容性。因为 MAE 计算的是误差 y-f(x) 的绝对值，无论是 y-f(x)>1 还是 y-f(x)<1，没有平方项的作用，惩罚力度都是一样的，所占权重一样。针对 MSE 中的例子，我们来使用 MAE 进行求解，看下拟合直线有什么不同。

代码语言：javascript复制

X = np.vstack((np.ones_like(x),x))    # 引入常数项 1
m = X.shape[1]
# 参数初始化
W = np.zeros((1,2))

# 迭代训练 
num_iter = 20
lr = 0.01
J = []
for i in range(num_iter):
    y_pred = W.dot(X)
    loss = 1/m * np.sum(np.abs(y-y_pred))
    J.append(loss)
    mask = (y-y_pred).copy()
    mask[y-y_pred > 0] = 1
    mask[mask <= 0] = -1
    W = W   lr * 1/m * mask.dot(X.T)

# 作图
y1 = W[0,0]   W[0,1]*1
y2 = W[0,0]   W[0,1]*20
plt.scatter(x, y)
plt.plot([1,20],[y1,y2],'r--')
plt.xlabel('x')
plt.ylabel('y')
plt.title('MAE')
plt.show()

注意上述代码中对 MAE 计算梯度的部分。

拟合结果如下图所示：

显然，使用 MAE 损失函数，受离群点的影响较小，拟合直线能够较好地表征正常数据的分布情况。这一点，MAE 要优于 MSE。二者的对比图如下：

选择 MSE 还是 MAE 呢？

实际应用中，我们应该选择 MSE 还是 MAE 呢？从计算机求解梯度的复杂度来说，MSE 要优于 MAE，而且梯度也是动态变化的，能较快准确达到收敛。但是从离群点角度来看，如果离群点是实际数据或重要数据，而且是应该被检测到的异常值，那么我们应该使用MSE。另一方面，离群点仅仅代表数据损坏或者错误采样，无须给予过多关注，那么我们应该选择MAE作为损失。

3. Huber Loss

既然 MSE 和 MAE 各有优点和缺点，那么有没有一种激活函数能同时消除二者的缺点，集合二者的优点呢？答案是有的。Huber Loss 就具备这样的优点，其公式如下：

Huber Loss 是对二者的综合，包含了一个超参数 δ。δ 值的大小决定了 Huber Loss 对 MSE 和 MAE 的侧重性，当 |y−f(x)| ≤ δ 时，变为 MSE；当 |y−f(x)| > δ 时，则变成类似于 MAE，因此 Huber Loss 同时具备了 MSE 和 MAE 的优点，减小了对离群点的敏感度问题，实现了处处可导的功能。

通常来说，超参数 δ 可以通过交叉验证选取最佳值。下面，分别取 δ = 0.1、δ = 10，绘制相应的 Huber Loss，如下图所示：

Huber Loss 在 |y−f(x)| > δ 时，梯度一直近似为 δ，能够保证模型以一个较快的速度更新参数。当 |y−f(x)| ≤ δ 时，梯度逐渐减小，能够保证模型更精确地得到全局最优值。因此，Huber Loss 同时具备了前两种损失函数的优点。

下面，我们用 Huber Loss 来解决同样的例子。

代码语言：javascript复制

X = np.vstack((np.ones_like(x),x))    # 引入常数项 1
m = X.shape[1]
# 参数初始化
W = np.zeros((1,2))

# 迭代训练 
num_iter = 20
lr = 0.01
delta = 2
J = []
for i in range(num_iter):
    y_pred = W.dot(X)
    loss = 1/m * np.sum(np.abs(y-y_pred))
    J.append(loss)
    mask = (y-y_pred).copy()
    mask[y-y_pred > delta] = delta
    mask[mask < -delta] = -delta
    W = W   lr * 1/m * mask.dot(X.T)

# 作图
y1 = W[0,0]   W[0,1]*1
y2 = W[0,0]   W[0,1]*20
plt.scatter(x, y)
plt.plot([1,20],[y1,y2],'r--')
plt.xlabel('x')
plt.ylabel('y')
plt.title('MAE')
plt.show()

注意上述代码中对 Huber Loss 计算梯度的部分。

拟合结果如下图所示：