作者 | Ben Dickson
译者 | Sambodhi
策划 | 刘燕
波士顿动力的命运将向何处去？
不久前，韩国现代汽车（Hyundai）正式宣布了备受关注的收购著名机器人公司波士顿动力（Boston Dynamics）控股权的交易。
据两家公司联合发布的新闻稿称，现代汽车将收购波士顿动力 80% 的股份，而波士顿动力原所有者软银（SoftBank）将在 2021 年 6 月交易完成后保留 20% 的股权。尽管还没有披露细节，但这笔交易给波士顿动力带来了 11 亿美元的估值。
据《韩国经济日报》报道，软银方面已经同意以 1 万亿韩元，折合 60.12 亿人民币的价格，将波士顿动力出售给韩国现代汽车。
在以公司倒闭或倒闭为标志的行业里，波士顿动力能够生存这么长时间，这一点值得赞扬。
但对于这家以机器人表演令人印象深刻的 YouTube 视频而闻名的公司来说，这次收购对它的未来有何意义？
新闻稿和公司的历史提供了一些线索。根据你对波士顿动力公司的预期，结果可能是好或坏。
视频网址：https://youtu.be/VRm7oRCTkjE
波士顿动力的价值何在
成立于 1992 年，由麻省理工学院衍生而来的波士顿动力公司，主要从事军方资助的机器人项目。2013 年，随着深度学习技术的发展以及人们对深度学习的兴趣开始增强，谷歌（Google）旗下子公司 Google X 收购了这家机器人公司，但收购金额未披露。
但是谷歌并没有成功地将波士顿动力——或者说它的任何其他机器人公司——转变为盈利公司。该公司最终关闭了 Google X Robotics，并于 2017 年以 1.65 亿美元的价格将波士顿动力公司出售给日本投资巨头软银。
所以，虽然十年三度易手对任何公司来说都不是个好的前景，但 11 亿美元的估值表明，波士顿动力公司的价值已经上升，而软银正从这笔交易中赚得盆满钵满。
根据上周五发布的消息，软银董事长兼首席执行官孙正义表示：“波士顿动力是智能机器人技术的核心。”他说：“我们很高兴与现代汽车合作，这是一家世界领先的汽车公司，加快了公司的商业化进程。波士顿动力前景十分光明，我们将继续投资于公司的成功。”
这就引出了一个问题：如果波士顿动力前景光明，那软银为什么还要卖掉大部分股份呢？那可能意味着它的现状并不十分光明。
经营一家机器人公司很难
在过去的几年里，多家机器人公司纷纷倒闭。在耗尽了支持其硬件和软件业务的资金后，Anki，一家曾融资过 2 亿美元打造可爱家庭机器人的初创公司，于 2019 年倒闭，随后将其资产出售给了教育科技初创公司 Digital Dream Labs。
Kuri 家用机器人的制造商 Mayfield Robotics 也于 2018 年停产。Baxter 和 Sawyer 的著名机器人的制造商 Rethink Robotics 也于 2018 年关门，其资产后来被德国自动化公司 HAHN 集团收购。
与此同时，波士顿动力在软银的主导下，员工人数翻了两番，购买了新的总部，并最终在 2019 年开始以未公布的价格出租四足机器人 Spot。波士顿动力今年早些时候开始销售这种机器人，售价高达 74500 美元。
新闻稿指出，波士顿动力在推出 Spot 后，已经卖出了“数百台机器人，涉及电力设施、建筑、制造、石油和天然气以及采矿等多个行业”。
根据彭博社的报道，实际销售额已接近 400 台，约合 3000 万美元。但波士顿动力的运营让软银付出了超过 1.5 亿美元的成本，这意味着该公司离盈利还很远。
另外，迄今为止，Spot 最大的用例是导航和检查复杂环境。今年 6 月，波士顿动力的首席机器人工程师 Zack Jackowski 告诉 The Verge：“我们主要向工业和商业客户销售机器人，他们拥有传感器，想把机器人带到人们不想去的地方。这往往是因为这样做是很危险的，或者因为他们需要频繁地这样做，以至于会把人逼疯。比如，每天带着相机在工厂里转 40 次，每次都拍同样的照片。”
视频地址：https://youtu.be/_uxm4iR39cc
这就是说，目前波士顿动力正面临着越来越大的挑战，这个市场已经被配备有先进的计算机视觉技术的无人机征服。
那么，现代汽车为什么要斥如此巨资收购一家暂时不能盈利的公司呢？这就又回到了孙正义所谓波士顿动力的“光明的未来”的言论。
视频地址：https://youtu.be/gn2KUpwuMP4
现代汽车旗下的波士顿动力
Spot 和波士顿动力公司正在开发的其他机器人的真正优点在于，它们能够与周围环境进行交互并操纵环境。事实上，Spot 的一大宣传特点就是它能够安装和使用道具，比如一个可以开门和捡东西的机械臂。但是，该技术仍处于早期阶段，对物体的灵巧操纵是人工智能研究的热点之一。
这就是波士顿动力公司的未来。要实现这个目标，公司需要更多的时间和资金，而这正是软银无法提供的。
这就是现代汽车的入局之处。这一点在新闻稿中可以看出：“现代汽车将成为波士顿动力的战略合作伙伴，为现代汽车的内部制造能力提供机会，以及因规模效益而产生的成本效益。”
有了现代汽车的支持，波士顿动力将能够降低制造成本，以更具竞争力的价格销售 Spot 及其未来的机器人，并销售更多的产品。
除了规模经济之外，波士顿动力公司将受益于成为世界机器人领域领导者之一的子公司。现代汽车已经在机器人研究和生产方面进行了大量投资。它参与了几个项目，致力于解决机动性问题，就像波士顿动力的机器人一样。此次合并将给波士顿动力公司提供合适的工具，以节省成本的方式加速研究，并开发出不仅可以检查环境，还可以做更多工作的机器人。
尽管我没有足够的信息来作出准确的估计，但我相信，在现代汽车的领导下，波士顿动力公司将最终建立一个有利可图的商业模式。基于此，软银放弃了大部分股权是合情合理的，因为它知道，如果波士顿动力能够获得合适的生产基础设施和设备，那么它持有的 20% 的股份将会更有价值。
对现代汽车和波士顿动力的长期影响
据发布的消息称：“现代汽车计划将其在类人机器人市场上的影响力逐步扩大，以开发用于复杂服务的类人机器人，如医院照顾病人的服务。”
我相信，这是一个重要的声明，原因有二。首先，它表明现代汽车与波士顿动力公司在双足（和四足）机器人方面的愿景一致。其次，现代汽车也承认这是一个需要长期投资的领域。
因此，只要现代汽车不放弃制造类人机器人的梦想，波士顿动力即使没有盈利，也会有不错的发展。
但长期的梦想往往会发生变化。
虽然现代汽车对护理机器人的愿景值得称道，但这也是一个非常复杂的问题，这个问题用现在的人工智能技术是无法解决的，也没有明确的解决方案（著名的机器人学家 Rodney Brooks 发表了一系列文章讨论这一挑战）。
作为一家上市公司，现代汽车每年都有望实现盈利。加入该公司发现他们在机器人方面的努力不能及时取得成果，他们可能会改变主意。那么波士顿动力会怎样呢？
正如我们在 DeepMind 和 OpenAI 中看到的那样，当一个人工智能研究实验室与商业实体太过纠缠不清时，它就会逐渐发生转变，从推动科学的极限转向开发短期投资回报的产品。
波士顿动力可能会声称自己是一家商业公司。但是从本质上来说，它仍然是一个人工智能和机器人研究的实验室。它的名气建立在其先进的研究成果和源源不断的视频中，表明机器人做了以前认为不可能的事情。
但在现实世界中，尖端的人工智能和机器人技术很少被使用。会跳舞和后空翻的机器人对当前企业对没有太多的用途。它们需要的是能够整合其当前软硬件生态系统、提升其运营能力并降低成本的稳定解决方案。
正如波士顿动力业务发展副总裁 Michael Perry 在 6 月份告诉 The Verge 的那样，“从商业角度来看，很多最有趣的东西都是人们会觉得无聊的事情，比如让机器人能够在工业设施中读取模拟仪表。这不是会让互联网火起来的东西，但对很多企业来说却是一种变革。”
所以，好的一面是，在现代汽车的领导下，波士顿动力的生存机会更大。坏的一面是：它可能要舍弃一些这种酷感，变得有点乏味。你不能靠 YouTube 的病毒式传播视频来建立一家盈利的机器人公司。
作者介绍：
Ben Dickson，软件工程师，也是 TechTalks 的创始人。撰写关于技术、商业和政治方面的文章。
参考阅读：
https://bdtechtalks.com/2020/12/15/boston-dynamics-hyundai-acquisition/
