即时通讯（Instant Messenger，简称IM）软件多是基于TCP/IP和UDP进行通讯的，TCP/IP和UDP都是建立在更低层的IP协议上的两种通讯传输协议。前 者是以数据流的形式，将传输数据经分割、打包后，通过两台机器之间建立起的虚电路，进行连续的、双向的、严格保证数据正确性的文件传输协议。而后者是以数 据报的形式，对拆分后的数据的先后到达顺序不做要求的文件传输协议。
QQ就是使用UDP协议进行发送和接收消息的。当你的机器安装了OICQ以后，实际上，你既是服务端（Server），又是客户端（Client）。当你登录OICQ时，你的OICQ作为Client连接到腾讯公司的主服务器上，当你看谁在线时，你的OICQ又一次作为Client从QQ Server上读取在线网友名单。当你和你的OICQ伙伴进行聊天时，如果你和对方的连接比较稳定，你和他的聊天内容都是以UDP的形式，在计算机之间传 送。如果你和对方的连接不是很稳定，QQ服务器将为你们的聊天内容进行中转。其他的即时通信软件原理与此大同小异。
一般的步骤：
首先，用户A输入自己的用户名和密码登录即时通讯服务器，服务器通过读取用户数据库来验证用户身份，如果用户名、密码都正确，就登记用户A的IP地址、IM客户端软件的版本号及使用的TCP/UDP端口号， 然后返回用户A登录成功的标志，此时用户A在 IM系统中的状态为在线（Online Presence）。
其次，根据用户A存储在IM服务器上的好友列表 （Buddy List），服务器将用户A在线的相关信息发送到也同时在线的即时通讯好友的PC机，这些信息包括在线状态、IP地址、 IM客户端使用的TCP端口（Port）号等，即时通讯好友PC机上的即时通讯软件收到此信息后将在PC桌面上弹出一个小窗口予以提示。
第三步，即时通讯服务器把用户A存储在服务器上的好友列 表及相关信息回送到他的PC机，这些信息包括也在线状态、IP地址、IM客户端使用的TCP端口（Port）号等信息，用户A的PC机上的IM客户端收到 后将显示这些好友列表及其在线状态。
接下来，如果用户A想与他的在线好友用户B聊天，他将直接通过服务器发送过来的用户B的IP地址、TCP端口号等信息，直接向用户B的PC机发出聊天信息，用户B的IM客户端软件收到后显示在屏幕上，然后用户B再直接回复到用户A的PC机，这样双方的即时文字消息就不通过 IM服务器中转，而是通过网络进行点对点的直接通讯，这称为对等通讯方式（Peer To Peer） 。在商用即时通讯系统中，如果用户A与用户B的点对点通讯由于防火墙、网络速度等原因难以建立或者速度很慢， IM服务器还提供消息中转服务，即用户A和用户B的即时消息全部先发送到IM服务器，再由服务器转发给对方。早期的IM系统，在IM客户端和IM服务器之间通讯采用采用UDP协议，UDP协议是不可靠的传输协议，而在 IM客户端之间的直接通讯中，采用具备可靠传输能力的TCP协议。随着用户需求和技术环境的发展，目前主流的即时通讯系统倾向于在即时通讯客户端之间、即时通讯客户端和即时通讯服务器之间都采用TCP协议 。
