我们对于操作系统很难进行一个精确的定义。但是一般来说，操作系统是运行在裸机之上的，它为上层应用软件的运行提供了环境。同时，操作系统一般来说总是运行在内核态的。
其中一种观点是：“操作系统给上层应用软件提供了一种抽象，将硬件给隐藏了起来（对于上层应用软件的设计者而言，并不关心底层的硬件。），给上层应用软件提供一个抽象的接口”。这种观点是自顶向下的。另外一种观点是自底向上的，它将操作系统看做是管理计算机这个复杂系统的。从这个观点来看，操作的功能是合理的对硬件资源进行分配（包括CPU，磁盘，内存等）。
