与其用特殊方式来表示字母，计算机可以用数字表示字母，最直接的方法是给字母编号：A是1，B是2，C是3，以此类。著名英国作家 弗朗西斯·培根（Francis Bacon），曾用 5位序列来编码英文的 26 个字母。在十六世纪传递机密信件，五位（bit）可以存 32 个可能值（2^5）。 这对26个字母够了，但不能表示 标点符号，数字和大小写字母。
ASCII
ASCII，美国信息交换标准代码，发明于 1963 年，ASCII 是 7 位代码，足够存 128 个不同值，范围扩大之后，可以表示大写字母，小写字母,数字 0 到 9, @ 这样的符号, 以及标点符号。举例，小写字母 a 用数字 97 表示，大写字母 A 是 65。: 是58 ) 是41。ASCII 甚至有特殊命令符号，比如换行符，用来告诉计算机换行。在老计算机系统中，如果没换行符，文字会超出屏幕，因为 ASCII 是个很早的标准，所以它被广泛使用。
让不同公司制作的计算机，能互相交换数据，这种通用交换信息的能力叫 "互用性"，但有个限制：它是为英语设计的幸运的是，一个字节有8位，而不是7位，128 到 255 的字符渐渐变得常用。这些字符以前是空的，是给各个国家自己 "保留使用的"。在美国，这些额外的数字主要用于编码附加符号，比如数学符号，图形元素和常用的重音字符。另一方面，虽然拉丁字符被普遍使用，在俄罗斯，他们用这些额外的字符表示西里尔字符，而希腊电脑用希腊字母等等。
乱码
这些保留下来给每个国家自己安排的空位， 对大部分国家都够用，问题是，如果在 土耳其 电脑上打开 拉脱维亚语 写的电子邮件，会显示乱码，随着计算机在亚洲兴起，这种做法彻底失效了。中文和日文这样的语言有数千个字符，根本没办法用 8 位来表示所有字符！为了解决这个问题，每个国家都发明了多字节编码方案，但不相互兼容。
Unicode
日本人总是碰到编码问题，以至于专门有词来称呼："mojibake" 意思是 乱码，所以 Unicode 诞生了 - 统一所有编码的标准设计于 1992 年，解决了不同国家不同标准的问题，Unicode 用一个统一编码方案。最常见的 Unicode 是 16 位的，有超过一百万个位置 -对所有语言的每个字符都够了。100 多种字母表加起来占了 12 万个位置。还有位置放数学符号，甚至 Emoji。就像 ASCII 用二进制来表示字母一样。
其他格式 - 比如 MP3 或 GIF ，用二进制编码声音/颜色，表示照片,电影,音乐。重要的是，这些标准归根到底是一长串位短信， YouTube 视频，互联网上的每个网页甚至操作系统，只不过是一长串 1 和 0。
