中继器又称为转发器，主要功能是将信号整形并放大再转发出去，以消除信号由于经过一长段电缆，因噪声或其他原因而造成的失真和衰减，使信号的波形和强度所需要的要求，来扩大网络传输的距离。其原理是信号再生（而不是简单地将衰减的信号放大）。中继器有两个端口，将一个端口输入的数据从另一个端口发送出去，它仅作用于信号的电气部分，而不管数据是否有错误数据或不适合网段的数据。
中继器是局域网环境下用来扩大网络规模的最简单 最廉价的互联设备。使用中继器连接起来的几个网段仍然是一个局域网。一般情况下，中继器的两端连接额的是相同的媒体，但有的中继器也可以完成不同媒体的转接工作。但由于中继器工作在物理层，所以它不能连接两个具有不同速率的局域网。中继器两端的网络部分是网段，而不是子网。中继器若出现故障，对相邻两个网段的工作都将产生影响。
从理论上讲，中继器的使用数目是无限的，网络因而也可以无限延长。但事实上这是不可能的，因为网络标准中都对延迟范围作了具体的规定，中继器只能对此规定范围内进行有效的工作，否则会引起网络故障。例如，在采用粗同轴电缆的10BASE5以太网规范中，相互串联的中继器个数不能超过4个，而且用4个中继器串联的5段通信介质中只有3个段可以连接计算机，其余两个段只能做扩展通信范围的链路段，不能连接计算机。这就是所谓的“5-4-3规则”
注意：放大器和中继器都是起放大作用，只不过放大器放大的是模拟信号，原理是将衰减的信号放大，中继器放大的是数字信号，原理是将衰减的信号整形再生。
